Kinderen sterven van de dorst of worden gedood door geïmproviseerde mijnen, nu gezinnen wanhopig op de vlucht slaan voor de opgelaaide gevechten op de route richting Mosul. Dat stellen medewerkers van Save the Children in Irak.
Hulpverleners in een opvangcentrum in Hayakal, ten zuiden van de stad Hawija, zagen een baby binnenkomen die op het punt stond te overlijden door uitdroging. Andere kinderen komen blootsvoets aan na een slopende tocht van 36 uur door een gebied bezaaid met zelfgemaakte mijnen. Families vertellen dat tientallen jonge kinderen zijn gestorven op gevaarlijke bergpaadjes nadat ze zonder water kwamen te zitten, of doordat ze op de mijnen stapten. Een gezin van vijf verloor twee kinderen; het kon de lichamen niet bergen uit angst voor de mijnen.
Duizenden mensen hebben recent de regio rond Hawija verlaten, terwijl het Iraakse leger en coalitietroepen IS-gebied proberen onder controle te krijgen. Save the Children verwacht de komende dagen zo’n 90.000 vluchtelingen uit Hawija.
Aram Shakaram van Save the Children:
“Kinderen uit Hawija balanceren op de rand van de dood. Het eten raakt op; ze hebben honger, dorst en zijn uitgeput door hun tocht langs mijnen en IS-patrouilles.”
Toen Save the Children aankwam in Hayakal, bleken gevluchte gezinnen uren op de grond te moeten wachten in de verzengende hitte, met nauwelijks voedsel of water. Save the Children deelt nu schoon water en andere goederen uit, maar de onveiligheid en het gebrek aan fondsen bemoeilijken de noodhulp. De Verenigde Naties hebben vooralsnog minder dan de helft van het geld bij elkaar dat nodig is voor de verwachte vluchtelingenstroom vanuit Mosul.
“We vrezen dat het nog veel erger wordt. De toestand van deze gevluchte mensen is een waarschuwing voor wat gaat komen als veel grotere aantallen mensen Mosul zelf ontvluchten”, zegt Shakaram. “Strijdende partijen moeten ervoor zorgen dat gezinnen veilige routes hebben uit het conflictgebied en dat ze voedsel, water en onderdak krijgen. Nu riskeren families hun leven, of ze nou blijven of vluchten.”
Als het Iraakse leger en coalitietroepen hun aanval op Mosul beginnen, zullen naar schatting tot een miljoen mensen de stad ontvluchten. De VN schat dat 700.000 mensen aangewezen zullen zijn op noodhulp, in wat naar verwachting de komende jaren de grootste humanitaire crisis in Irak zal zijn.