Wereldwijd hebben miljoenen kinderen te weinig te eten. Kinderen zoals Azmi uit Syrië en Noor uit Jemen. Gelukkig hebben deze kinderen op tijd steun gekregen. 

In hongersnoden zijn kinderen altijd het meest kwetsbaar. Als ze te weinig (voedzaam) eten binnenkrijgen, houdt dat de ontwikkeling van het kind tegen. Ondervoeding kan leiden tot groeiachterstand, het belemmert mentale en fysieke ontwikkeling, het verhoogt de kans om andere ziektes te krijgen en kan uiteindelijk zelfs leiden tot de dood. Het blijft een van de grootste doodsoorzaken van kinderen onder de vijf. 

In sommige regio’s is het probleem van ondervoeding hardnekkig. Vooral in moeilijk bereikbare gebieden en gebieden die te lijden hebben onder de klimaatverandering, conflicten, corruptie en hoge voedselprijzen zoals Jemen en Somalië.

Wat is ondervoeding precies?
Een kind raakt ondervoed als het niet genoeg voedingsstoffen binnenkrijgt door te weinig of te eenzijdig eten. Soms verliezen kinderen in korte tijd veel gewicht; dat heet acute ondervoeding. Dat gebeurt bijvoorbeeld tijdens burgeroorlogen of conflicten zoals in Syrië en Jemen. Kinderen die lange tijd te weinig of te eenzijdig eten krijgen, raken chronisch ondervoed. Dat komt veel voor in gemeenschappen waar niet of nauwelijks borstvoeding wordt gegeven, waar er slechte hygiëne en weinig drinkwater is, of in gebieden waar conflicten of hongersnood lang duren.

Eerste 1.000 dagen zijn cruciaal 
De eerste 1.000 dagen in het leven van een kind zijn het belangrijkst voor zijn/haar ontwikkeling, omdat de hersenen en organen in deze periode de grootste ontwikkeling doormaken. Ondergewicht in deze periode heeft rampzalige gevolgen, op de korte en lange termijn.
 
Blijvende schade door ondervoeding 
Chronisch ondervoede kinderen blijven klein en hebben een zwak immuunsysteem, waardoor ze vatbaarder zijn voor ziektes als longontsteking en mazelen. Ook heeft ondervoeding invloed op de mentale ontwikkeling. Studies hebben aangetoond dat chronisch ondervoede kinderen minder ontwikkelde hersenen hebben, waardoor ze slechter presteren op school en in hun latere (werkzame) leven. Ondervoeding is dus niet alleen funest voor de kinderen zelf, maar heeft ook zware gevolgen voor families en de samenleving op lange termijn.

Wat doet Save the Children? 
In 2023 hebben we bijna 34 miljoen kinderen bereikt met onze hulpverlening op het gebied van ondervoeding. 

Kinderen die ernstig ondervoed zijn, moeten zo snel mogelijk geholpen worden. Zij krijgen onder andere antibiotica en drie keer per dag Plumpy'Nut, een zeer voedende pindapasta met essentiële vitamines en mineralen. Dit is helaas geen éénmalige behandeling. Het duurt soms weken voordat een kind er weer bovenop is. Bij milde ondervoeding van kinderen (en ook zwangere vrouwen en moeders), wordt één keer per dag een extra voedingssupplement gegeven die ook is aangevuld met essentiële vitamines en mineralen. Voor beide geldt dat deze de oorspronkelijke dagelijkse voedingsinname niet vervangt; denk bijvoorbeeld aan borstvoeding of de gezinsmaaltijd.   

Natuurlijk zetten we ook alles op alles om ondervoeding te voorkomen. We stimuleren het geven van borstvoeding en geven voorlichting over gevarieerd en voedzaam eten, zowel aan volwassenen als aan kinderen. Ook ondersteunen we families bij het verbouwen van voedzame gewassen of het houden van (klein) vee om -opnieuw- zelfvoorzienend te worden, hun eigen productie en mogelijk inkomen te laten toenemen en om hun weerbaarheid te vergroten. Op scholen verstrekken we waar nodig maaltijden en/of voedingssupplementen voor kinderen. Ook zorgen we voor schoon drinkwater en toiletten, voor huishoudens en/of op verschillende plekken in de gemeenschappen, omdat een goede hygiëne belangrijk is bij het voorkomen van ziektes en ondervoeding.