Het lijkt een mooi idee, naar een ver land reizen om daar weeskinderen te helpen. Toch raadt Save the Children vrijwilligerswerk in een weeshuis af. Niet alleen is het schadelijk voor de ontwikkeling van het kind, het draagt ook bij aan de bouw en financiering van nog meer weeshuizen. Meer kinderen belanden in een instelling terwijl ze beter bij hun familie kunnen blijven.

Tachtig procent is geen wees
Over de hele wereld leven miljoenen kinderen in weeshuizen, maar ongeveer tachtig procent daarvan is geen wees. Deze kinderen hebben tenminste nog één levende ouder of andere familieleden waarbij ze in principe terecht kunnen. Door armoede belanden ze toch in een weeshuis omdat daar wel toegang is tot basisvoorzieningen als onderwijs en gezondheidszorg. Het gebeurt ook dat kinderen onder valse voorwendselen bij hun familie weggehaald worden. Een vol weeshuis, betekent meer donaties, meer cadeaus en meer vrijwilligers. In sommige landen is het zelfs big business geworden. De kinderen zijn daar uiteindelijk de dupe van.

Ernstige bedreiging voor de ontwikkeling
Institutionalisering van kinderen is niet de juiste oplossing. Uit tientallen jaren van onderzoek blijkt dat het een verschrikkelijke impact kan hebben op de fysieke, sociale en intellectuele ontwikkeling van kinderen. Vrijwilligers dragen bij aan hechtings- en ontwikkelingsproblemen. De kinderen zien telkens mensen komen en gaan. Steeds nemen ze opnieuw afscheid. Dat is pijnlijk, slecht voor hun zelfvertrouwen en zelfbeeld en kan tot allerlei problemen in hun verdere leven leiden. 
 
Verantwoorde alternatieven
In 2013 richtte Save the Children UK samen met Better Care Network het initiatief ‘ReThink Orphanages’ op. Het doel is vrijwilligerswerk in weeshuizen te ontmoedigen en meer verantwoorde alternatieven te bevorderen.

Wij zijn zeker niet tegen vrijwilligerswerk in het buitenland. Maar het is belangrijk om goede research te doen en de juiste vragen te stellen over wat het beste is voor kinderen.