Shaima Al-Obaidi is senior mediamanager bij Save the Children VK en is gespecialiseerd in verslaggeving over kinderen die getroffen zijn door conflicten. Ze is eerder ingezet in Afghanistan, Somalië en Zuid-Soedan en is momenteel in Gaza.
Toen ik dinsdag midden in de nacht wakker werd van het lawaai van luchtaanvallen en loeiende sirenes van ambulances, realiseerde ik me al snel dat Israëlische troepen opnieuw de hel loslieten op Gaza. Het was een nacht van terreur, maar wel een die maar al te bekend is voor kinderen en families in Gaza na 16 maanden oorlog. Naar verluidt werden 174 kinderen gedood - een van de hoogste kinderdoden op één dag.
Verwoestende tegenslag
Sindsdien is de situatie alleen maar sneller geëscaleerd. De aanvallen houden aan en Gaza is opnieuw verdeeld. Het Israëlische leger heeft beperkingen opgelegd en de toegang tot noordelijk Gaza vanuit het zuiden geblokkeerd. Meer dan 50 van mijn collega's in het noorden staan nu voor de keuze om te blijven en tanks en kogels te trotseren, of hun huizen te verlaten met nauwelijks een moment om hun verliezen te verwerken.
Deze opleving van geweld is een verwoestende tegenslag voor families die net hoop begonnen te vinden na een pauze van acht weken. Velen waren teruggekeerd naar het noorden om te zien wat er nog over was van hun huis. Ouders brachten hun ondervoede kinderen naar zorgklinieken en ze konden zich eindelijk ook focussen op hun eigen gezondheid. Voor het eerst in lange tijd konden mensen rouwen om hun verloren geliefden.
De realiteit is erger dan de beelden
Ik kwam in Gaza aan kort nadat het staakt-het-vuren op 19 januari in ging. Ik voelde een wervelwind van emoties: dankbaarheid voor de kans om een verschil te maken, maar ook een diepe angst dat het staakt-het-vuren elk moment kon instorten. Ik had me voorbereid op het ergste. De beelden van Gaza die de sociale media overspoelden waren afschuwelijk, maar de realiteit was nog erger. Niets had me kunnen voorbereiden op wat ik zag. Toen ik aankwam reed de bus waarin we zaten door een zee van puin - er stond niets meer overeind. Geen gebouwen. Alleen maar eindeloze verwoesting.
Hoe kan de wereld dit laten gebeuren? Hele families weggevaagd. Ouders die hun kinderen begraven, anderen die dat niet eens konden, omdat hun kinderen onder het puin begraven lagen. Hulpverleners gedood. Ziekenhuizen en scholen verwoest. Gezondheidswerkers gedwongen om de gewonden te behandelen zonder basisvoorzieningen. De krantenkoppen van de afgelopen 16 maanden lieten zien dat mijn regering (de Britse regering), samen met andere westerse leiders erbij stond, medeplichtig aan het lijden. Ik had nooit geweten dat politiek zo koud kon zijn, zo onverschillig voor het menselijk leven.
De veerkracht van kinderen
Wat mij het meest trof, waren de kinderen. Deze kinderen hadden geen schoenen, geen jassen, geen bescherming tegen het barre weer. Ondanks alles was er een vreemd soort veerkracht. Ze lachten, ze speelden en ze renden op blote voeten door het puin. Ik probeerde mezelf te overtuigen dat ze misschien een manier hadden gevonden om te midden van deze nachtmerrie te leven.
De afgelopen zes weken heb ik tijd doorgebracht met het spreken met families die door Save the Children werden gesteund. Ik heb hartverscheurende verhalen gehoord. Elk gezin dat ik ontmoette was ontheemd, sommigen wel 20 keer. Ze hadden allemaal te kampen met voedseltekorten. Sommigen waren tot 15 kg afgevallen door de aanhoudende honger. Sommigen werden gedwongen om veevoer te eten om te overleven. Hun kinderen zijn zo getraumatiseerd door de aanblik van de dood en het verlies van dierbaren dat sommigen van hen in hun broek plassen of schreeuwen tijdens nachtmerries. Gezinnen verloren alles wat ze ooit hadden bezeten.
Sommigen voelden zich hopeloos en geloofden dat Gaza nooit meer hetzelfde zou zijn. Een moeder zei: "Kijk naar de verwoesting. Hoe kan het ooit worden herbouwd?" Toch waren er mensen die sterk bleven, met een optimisme dat aanstekelijk was. Een man zei tegen mij: "Wat is het leven als we geen hoop hebben?" Een andere moeder vertelde me: "We zullen Gaza herbouwen. Onze kinderen zullen het beter maken dan ooit."
Hoop in de toekomst
Ik geloofde haar toen ik twee zussen ontmoette die werden ondersteund via het onderwijsprogramma van Save the Children. Terwijl alles om hen heen instortte, durfden ze nog steeds te dromen. Hun glimlach straalde hoop uit en hun ogen lichtten op toen ze over hun dromen spraken.
Een paar dagen later ontmoette ik een negenjarig meisje in hetzelfde programma. Een granaatscherfwond had een deel van haar schedel verwoest, waardoor alleen gaas en een verband haar blootgestelde hersenen beschermden. Haar ouders wilden haar wanhopig laten evacueren voor medische zorg die in Gaza niet bestaat. Aanvankelijk vertelden artsen hun dat haar overlevingskansen klein waren en dat ze, als ze het zou overleven, waarschijnlijk verlamd zou raken en niet zou kunnen praten. Het is dan ook bijna ongelooflijk dat ze loopt, ongelooflijk intelligent is en vol zelfvertrouwen spreekt. Ze wil lerares worden, zodat ze anderen kan leren hoe ze Gaza kunnen herbouwen.
Leven zonder angst
Nu de oorlog weer oplaait, wordt ook de doodstraf voor de kinderen van Gaza hervat. Een staakt-het-vuren is de enige manier om hen te beschermen tegen verdere fysieke en mentale verwoesting. Geen enkel kind zou ooit in de ogen van zijn ouders moeten kijken en smeken: "Beloof me dat ik niet zal sterven." Geen enkel kind zou ooit door ruïnes moeten zoeken, wanhopig op zoek naar de levenloze lichamen van degenen van wie ze hielden. Geen enkel kind zou zich ooit zo verlaten, zo onzichtbaar, moeten voelen dat ze geloven dat hun leven helemaal geen waarde meer heeft.
Ik heb talloze families gevraagd welke boodschap ze de wereld zouden sturen, als ze konden. Het antwoord was simpelweg dat ze willen leven. Dit is niet alleen een oproep om hulp. Het is een pleidooi voor het meest fundamentele mensenrechtenrecht: het recht om zonder angst te leven.
